Un mercante di olio (o di olive?) a Cupra Maritima

di Alessandro Cristofori

            Il territorio dell'antica Cupra Maritima, non molto generoso di iscrizioni latine, ci ha comunque restituito un documento di singolare interesse per la storia economica della città in età romana: l'iscrizione sepolcrale di un mercante di olio, probabilmente originario di Ravenna, ma deceduto a Cupra.

            nella foto: copertina del volume di Benedetto Salvucci, "Dall'olivo all'olio. Storia, Tradizioni, Miti e Curiosità", Macerata 2002

L'iscrizione, già nota ai tempi della redazione del volume IX del Corpus Inscriptionum Latinarum, ove è registrata sotto il numero 5307[1], venne rinvenuta nell'area della pieve di S. Basso Fora, a nord del centro dell'attuale Cupra Marittima. Si conserva tuttora nel cortile superiore della pieve, murata al centro di una sorta di vasca[2].

            Il monumento consiste in una stele in calcare, sormontata da una decorazione a forma pigna; lo specchio epigrafico è delimitato da una cornice modanata. L'esposizione agli agenti atmosferici ha fortemente consunto la superficie iscritta che inoltre, nella parte destra, si presenta intaccata da incrostazioni; quanto ancora si può leggere conferma tuttavia l'edizione di Corpus Inscriptionum Latinarum:

D(is) M(anibus). / P(ublio) Sentio Fe/lici, Aug(ustali) Ra/vennae, neg/otiatori / oliario. / Sextilia Ad/iecta mari/to optimo.

            Si tratta dunque del semplice epitafio di un commerciante, P. Senzio Felice, postogli dalla moglie, Sestilia Adiecta. Il defunto non precisa la propria condizione sociale con l'indicazione del patronimico, segno della nascita libera, o del patronato, che lo avrebbe designato come liberto. Alcuni indizi peraltro inducono a sospettare che il nostro fosse appunto un ex-schiavo liberato: in primo luogo il cognome di Felix, uno dei cognomina con il maggior numero di attestazioni in tutto il mondo romano e assai diffuso anche tra gli individui di nascita servile, ma soprattutto la funzione di Augustalis da lui rivestita a Ravenna: tale carica, connessa all'esercizio del culto in onore dell'imperatore divinizzato, era in effetti in genere rivestita da facoltosi liberti, cui di norma era impedita la carriera politica a livello locale e a livello centrale e che nell'Augustalità potevano dunque trovare l'unico riconoscimento della loro ascesa sociale[3].

            L’occupazione di P. Sentius Felix ci riporta al tema della com­mercializzazione dei prodotti dell'ulivo, che nella documentazione epigrafica latina è rappresentato da almeno quattro nomi di mestiere differenti, quello di olearius, di diffusor olearius, di mercator olearius e infine, come nel nostro caso, di negotiator olearius. Le quattro diverse occupazioni paiono avere alcune caratterizzazioni pe­culiari, anche se ovviamente non saranno mancati casi in cui una stessa persona assolveva a diverse funzioni[4]: gli olearii sembrano in effetti maggiormente legati alla vendita al minuto del prodotto, mentre i diffusores erano impegnati in operazioni di controllo in connessione con i servizi di approvvigionamento della città di Roma, l'annona; i mercatores svolgevano forse l'attività di grossisti nei grandi centri di consumo, in particolare ad Ostia e a Roma, e infine i negotiatores sembrano occuparsi soprattutto del commercio su larga scala tra i luoghi di produzione e quelli di con­sumo. Pare anche probabile che nel corso del tempo si sia operata una differenziazione e specializzazione nella terminologia dei mestieri legati al commercio dell’olio: nella tarda età repubblicana e nei primi decenni del periodo im­periale la quasi totalità delle testimonianze in effetti documenta sem­plici olearii, mentre nel corso del II sec. d.C. diffusores, mercatores e negotiatores si ritagliano uno spazio abbastanza importante, lasciando forse agli olearii nude dicti la semplice funzione di negozianti.

            Queste ipotesi, che peraltro andranno ulteriormente vagliate, consentono di supporre che anche Felice fosse impegnato in un'attività commerciale di un qualche rilievo, che trovava nel Piceno una delle sue coordinate geografiche; rimane da verificare quali altre regioni potevano essere interessate dai traffici del personaggio e in che cosa egli di preciso commerciasse.

            Il luogo in cui P. Sentius Felix esercitò l’Augustalità, Ravenna, e l’esistenza di provati collegamenti commerciali tra quest'ultima città e il Piceno invi­tano a guardare all’Adriatico settentrionale: nella stessa Cu­pra Maritima il ritrovamento di un’anfora Dressel 6B, il caratteristico contenitore dell’olio istriano, testimonia l’esistenza di importazioni dall’area settentrionale[5].

            Riguardo l’intensità di que­ste importazioni si può osservare che dalla regio V venivano olive da tavola universal­mente apprezzate: Plinio il Vecchio le riteneva infatti le migliori d’Italia, insieme a quelle prodotte nella regione dei Sidicini[6]. Questa opinione era senz’altro sottoscritta da Marziale, che doveva apprezzare in modo particolare le olive del Piceno e al quale dob­biamo molte informazioni a proposito[7]. Per quanto personali, i gusti di Marziale dovevano essere largamente condivisi a Roma e possiamo cre­dere che la grande fama di cui tuttora godono le olive della regione mar­chigiana risalga all’antichità; uno dei sistemi di conciatura riferiti da Palladio, anche se non esplicitamente connesso con le olive picene, mostra in effetti più di un punto in contatto con la moderna ricetta di prepa­razione delle olive ascolane[8].

            Non abbiamo invece testimonianze sicure riguardo la produzione di olio, dal momento che gli elementi che hanno fatto ipo­tizzare anche per la nostra regione la fabbricazione di anfore olearie Dressel 6B sono per il momento di valore piuttosto incerto; tuttavia è certamente legittimo ipotizzare che il Piceno, terra di olive, potesse produrre una quantità di olio sufficiente almeno per l’autoconsumo: la regio V dell'Italia augustea insomma doveva avere minori necessità di importare olio istriano ri­spetto ad altre regioni. Alla luce di queste considerazioni si può anche supporre che Felix fosse impegnato nell’esportazione delle note olive picene verso i centri costieri dell’Aemilia e della Venetia et Histria: del resto le due ipotesi, quella dell’importazione di olio istriano e quella dell'esportazione di olive della regio V, non si escludono affatto a vi­cenda, anzi si può dire che si completano utilmente[9].

            Il nome di me­stiere che appare nell’iscrizione di Cupra Maritima potrebbe avvalo­rare la teoria di un mercante principalmente impegnato nel commer­cio di olive: si è osservato come la forma oliarius possa essere l’esito del termine olivarius, particolarmente nella documentazione epigrafica, così come musivarius dà talvolta musiarius[10]. Il mestiere di olivarius non sembra essere attestato né dalle iscrizioni, né dalle fonti letterarie, ma certo questo sarebbe il termine più opportuno per definire un commerciante di olive; è ovvio che anche oliarius da olearius è un esito perfettamente giustificabile e che dunque l'ipotesi rimane un spunto di ricerca da verificare, uno dei tanti che l'interessante testo cuprense ci propone.

(*) Tratto dal volume di Benedetto Salvucci, "Dall'olivo all'olio. Storia, Tradizioni, Miti e Curiosità", Macerata 2002, pagg. 321 - 324.